Op veel speelplaatsen in Nederland liggen rubbervloeren. Deze speelvloeren en andere rubberondergronden worden gemaakt van regranulaat van afgedankte autobanden. Een moderne autoband bestaat uit 10 tot 15 componenten waaronder natuurlijk en synthetisch rubber, chemische toevoegingen en zwarte koolstof. Het milieubewust recyclen van de banden is een grote uitdaging vanwege de mix van chemicaliën waaruit ze bestaan. Standaard devulkanisatie en andere bestaande processen zijn duur en zorgen voor enorme degradatie (~80% kwaliteitsverlies).
Het gebruik van regranulaat van autobanden voor rubberondergronden is aldus een eenmalige downcycling. Aan het eind van de levensduur worden de speelvloeren momenteel gesloopt, afgevoerd en bij de afvalverwerker verbrand. Binnen het project staat de circulaire materiaalketen van rubberproducten zoals speelvloeren centraal.
Het project wordt uitgevoerd door een consortium van New Born Rubber VOF, Donker Groep BV en Aslon Rubber BV onder procesbegeleiding van Ecoras BV. De nadruk ligt op de inzameling, verwerking en productontwikkeling van valdempende vloeren en tegels. Het regranulaat van autobanden is omstreden voor toepassing op speelplaatsen vanwege mogelijke gezondheidsrisico’s. Om te kunnen voldoen aan de strengste veiligheidseisen belandt een groot deel direct in de verbrandingsoven. De veilige rubbervloeren hebben vervolgens een gemiddelde levensduur van 10-15 jaar. Ondertussen is door New Born Rubber i.s.m. Rijksuniversiteit Groningen een technisch nieuw concept ontwikkeld voor het hergebruiken van gewone rubbers (zoals autobanden) die tot nu toe niet gerecycled konden worden.
In een vooronderzoek in 2021 met Donker Groep is de technologie verder ontwikkeld om gevulkaniseerd rubber van end-of-life speeltuintegels terug te winnen. Het proces van New Born Rubber maakt daarbij upcycling mogelijk door het verwijderen van verontreinigingen en addititieven, waaronder de schadelijke PAK’s waarvoor strenge productnormen bestaan. Het consortium begint vanuit de huidige keten van rubberondergronden gemaakt van regranulaat waarbij deze worden ontdaan van de schadelijke additieven en vervuiling. Het uiteindelijke doel is een geheel circulaire oplossing voor rubberondergronden waar geen granulaat meer aan te pas komt. Door middel van het reclaiming proces kan het materiaal worden opgewaardeerd naar gevulkaniseerd rubber met een gesloten oppervlakte. Upcycling vindt plaats door een onbruikbaar product te verwerken tot een nieuw product met een betere kwaliteit en hogere waarde.